Introducción al idioma chino I

El chino es uno de los idiomas más antiguos del mundo. El origen de su escritura se situa hace 4000 años y se ha seguido usando ininterrumpidamente desde entonces pasando por diversas evoluciones y estandarizaciones. En la imagen de la derecha vemos como han evolucionado varios caracteres por el paso de los siglos.

Por poner una analogía, es como si el Imperio Egipcio hubiera seguido en pie 2000 años más y en la actualidad siguieran usando jeroglíficos para escribir.

Es un idioma de la familia sino-tibetana y es un lenguaje tonal, lo que quiere decir que según el tono con el que pronuncies una palabra puede significar una cosa u otra totalmente diferente.

Actualmente es la lengua más hablada del mundo con unos 800 millones de hablantes nativos. Cuando hablamos de “chino mandarín, nos referimos a la lengua más hablada en China, la lengua oficial o Hanyu 汉语 (literalmente lengua de los Han, la mayoría étnica en China con un 94%). También es la lengua oficial de Singapur, donde se conoce como Huayu, y de Taiwan donde se denomina Guoyu.

El chino que estudiamos los extranjeros es la “lengua estándar” o Putonghua (literalmente “habla común”), que está basada en el dialecto hablado en Pekín y norte de China. Por poner un ejemplo es como estudiar inglés británico hablado en Londres en lugar de estudiar el inglés de Escocia o en Irlanda. De ahí que los pekineses se sientan orgullosos de su acento y sean comunes imitaciones por parte de humoristas chinos de los acentos de otras regiones.

Algo muy importante a destacar del chino es que su escritura es común a una gran cantidad de idiomas y dialectos. Así por ejemplo si hablan entre sí un cantonés y un pekinés no se entenderán, pero si ambos leen un periódico escrito con caracteres chinos pueden entender de qué trata. La importancia de la escritura como vínculo de unión y cohesión en China es enorme, y es la razón por la que las noticias de la televisión nacional  se subtitulan.

La importancia de los caracteres chinos es tal que el carácter chino para “cultura” es Wén (文), literalmente escritura o carácter. Por no hablar de la importancia de la caligrafía tanto en China como en gran parte de Asia.

Durante el pasado siglo el Gobierno chino llevó a cabo la controvertida simplificación de cientos de caracteres, reduciendo su número de trazos para facilitar su aprendizaje y acabar con el analfabetismo.

Los caracteres tradicionales, o no simplificados son conocidos por intelectuales o académicos chinos y todavía se usan en nombres de tiendas o restaurantes,
por motivos estéticos o culturales. Son los caracteres que se usan en Hong Kong, Taiwan y Japón, donde los chinos introdujeron su escritura en el siglo V. En la imagen de la izquierda podéis ver la diferencia entre caracteres tradicionales (arriba) y simplificados (abajo)

El problema de los caracteres chinos es que no tienen una forma de lectura unificada como nuestro alfabeto, por lo que se creó el Pinyin (拼音), un sistema fonético que usa el alfabeto latino para transcribir los sonidos chinos y cuatro marcas para diferenciar entre los diferentes tonos.  El Pinyin facilita mucho el aprendizaje del chino, hasta el punto de que hay cursos intensivos de chino que tan solo utilizan este sistema prescindiendo de los caracteres. Por ejemplo la capital de China se escribe con los caracteres 北京 (norte+capital), lo cual pasado a Pinyin queda como Běijīng.

Continuará….

~ por vicente en octubre 14, 2009.